因此，有必要更新对生命的理解，将其界定为：“生命是通过获取外界物质能量，能动地进行活动的自我调节系统。”这种定义不仅涵盖了已知的生命形式，也区分了由人类提供能源运转的机器。“能动地”强调了生命体本能和自觉的行为，如最简单的细菌也能通过多种方式与环境互动，包括攻击或自卫、接近或逃避外部刺激等复杂功能。[page]

地外生命的形态与智能

如果地外生命确实存在，它们的形态特征很可能与地球上的生命形式大相径庭。虽然我们关注的重点通常是其智能程度，但低等生命由于适应恶劣环境的能力强，存活率高，无论是地球上还是宇宙其他地方都更为普遍。低等生命不仅是高等生命形成的基础，也是其生存依赖的前提条件。例如，地球上所有生命都是从38亿年前的原始有机体进化而来，通过相互依存、竞争等活动保证个体的生存与发展。

科学家们通常将宇宙间的生命划分为三个等级：高于人类智慧的生命、等同于人类智慧的生命以及低于人类智慧的生命。目前来看，高于或等同于人类智慧的地外生命存在的可能性较小。即便如此，那些低于人类智慧的生命，尽管无法主动与地球建立联系，但它们在宇宙中存在的可能性和数量都非常可观。