而在歼-20刚出现的时候，外界对歼-20最大的质疑，就是中国无法为歼-20配备先进的发动机，导致歼-20达不到五代机的标准。早期的歼-20的确存在缺乏高性能发动机的问题，歼-20正式立项研发大约是2008年前后，此时中国的涡扇-10发动机还不完善，首批装备涡扇-10的歼-11B战斗机，暴露出大量的使用问题，甚至曾在空中“喷零件”，导致歼-11B一度因为缺乏发动机而大量积压在厂房。

1998年歼-10首飞的时候，用的是俄罗斯的AL-31发动机，而到了2011年歼-20首飞的时候，用的还是俄罗斯的AL-31发动机，这也从侧面说明相比战斗机的突飞猛进，中国的航空发动机进度的确是落后了一些。

AL-31是苏-27的标配发动机，最大加力推力超过12吨、推重比接近8，算是一款性能很不错的涡扇发动机。但是与F-22使用的F119发动机相比，AL-31就不够看了，最大加力推力比F119少了大约3吨，2台加到一起就少了整整6吨的最大推力。使用F119发动机的F-22，能够以1.5马赫左右的速度进行巡航，但是使用2台AL-31的苏-27战斗机，却只能以高亚音速进行巡航。

因为使用AL-31的苏-27不能进行超音速巡航，因此许多人都认为同样使用AL-31的歼-20也不能进行超音速巡航，不能算第五代战斗机。但这难不倒中国的科研人员，歼-20采用了全球独一无二的气动布局，将鸭翼、边条翼与升力体巧妙融合在一起，一定程度上实现了“鱼与熊掌兼得”。在过去，如果发动机性能不足，战斗机往往只能在超音速与亚音速方面做出取舍，要么超音速性能好但是亚音速性能差，比如歼-8、F-104，要么亚音速机动能力强但是超音速性能差，比如F-5、F-16。即便是苏-27与F-15，也只是在保证机动性的情况下，尽可能优化超音速性能，无法面面俱到。