那么何谓近地轨道小行星防御任务，中国的近地轨道小行星防御任务将如何开展，任务难点在哪里呢？所谓的近地小行星防御任务，也就是指对于可能对地球形成威胁的小行星（近地小行星，NEAs）进行观测、预报乃至防御的任务。

经过多年的观测积累后，天文学界预估，在火星和木星轨道之间的小行星带和特洛伊小行星群里，可能有接近两万颗小行星是NEAs。其中数百个小行星的直径在5千米以上，这些小行星一旦撞击地球，即可造成类似于希克苏鲁伯事件的大规模灭绝事件。

还有上万颗小行星的体量在数十米到数百米不等，一旦撞击地球，可能造成从车里雅宾斯克事件到通古斯事件之间不等的损失。因此，近地小行星防御任务，主要就是观测这些潜在的威胁，并对威胁提前处置。

如何发现这些NEAs呢？目前有近地小行星防御计划的国家，选择是基本相同的，就是使用光学设备来发现此类目标。比如美国的卡特琳娜巡天计划就使用了1.5米口径的光学望远镜，而中国紫金山天文台盱眙观测站则安装了一部1.04米的近地天体观测设备，对此类近地小天体的观测遵循两个要点：

其一是接力观测，由于地球处于自转状态，单个天文台站的巡天范围是有限的，且巡天还有一定的时效性，因此近地轨道小天体的防御需要多个国家的多个天文台站接力观测，通过国际小行星中心进行数据交互，确保对同一片天区维持时间上的无缝衔接；