马达加斯加岛大约在1.45亿年前与非洲大陆分离,这意味着狐猴的祖先必须是在较晚时期才迁移到这座岛屿的。然而,如何精确推算这一迁移时间,一直是困扰科学家的难题。
传统的DNA分析与化石记录之间的矛盾,使得狐猴的起源时间成为一个悬而未决的问题。基因研究表明,狐猴与其最近的陆地亲属——懒猴和非洲夜猴,共享一个生活在约6000万至6500万年前的共同祖先。[page]
然而,基于化石证据的分析则显示,狐猴的出现时间要晚得多,大约在近2000万年内。由于灵长类动物化石的稀缺性和保存状态的参差不齐,尤其是狐猴化石的稀少,使得这一问题变得更加复杂。
旱谷狐猴化石的发现,为这一争论带来了突破性的进展。这具化石不仅展示了狐猴特有的鸡冠状排列的牙齿,还具有非洲夜猴的一些关键特征。研究团队指出,这一发现表明狐猴与非洲夜猴的分化时间至少可以追溯到3500万年前,甚至可能更早。这一结论支持了部分学者长期以来的观点,即灵长类动物的进化历程可能远比化石记录所展现的时间线更为久远。
芝加哥菲尔德自然历史博物馆的进化生物学家Robert Martin高度评价了这一研究成果,认为它不仅缩小了狐猴可能起源的时间窗口,还为灵长类动物早期进化的研究提供了新的视角。
他指出,这项工作对于理解灵长类动物的起源具有里程碑式的意义,或将引领新一轮关于灵长类动物演化历程的探索热潮。