当时余天云作为30军军长，带领部队从东线发起进攻，一战毙敌4000余人，后来带兵强渡嘉陵江中，发挥了关键作用。

红一方面军和红四方面军会师后，他从30军军长调为31军军长。由此可见，余天云在部队里的地位和重要性，当时他还不到30岁。

不过要论敢打敢拼，他是部队里公认的悍将，经常敢打硬仗，敢担责任，优点相当突出，但同样他身上的缺点也同样突出。据胡奇才中将后来回忆起他，说他性格很张扬，特别能喝酒，在喝酒这块，许世友都不敢和他比，但是脾气比较暴躁，做事沉不住去，经常打骂部下。

1935年11月，余天云曾经因为打骂战士，被张国焘严肃批评。但是他并不服气，张国焘没办法，只好安排他去红军大学接受教育，但他很抵制学习。

而当时红大的校长是刘伯承元帅，政委是红四方面军的何畏，资历都比他老。但余天云很不尊重刘帅，而且经常旷课，1935年12月，刘伯承校长把他树为反面典型，要求他改过自新。但余天云依然拒绝，更甚者还拿着枪去找刘伯承“讲理”，引起了学校师生的普遍不满。

张国焘得知此事后，果断将他关进了禁闭室，后来他的妻子在过草地的时候，违反纪律开枪打死了当地百姓的一头牦牛，引起了矛盾，为了严肃纪律，张国焘下令枪毙。