1904年，巴拿马运河动工开凿。经过10年建设，这条全长81.3公里的运河正式通航。美国成为最大受益者：运河将美国东西海岸间的航程缩短了至少14800公里，成为美国对外贸易、运输军事人员和物资的重要通道，也是美国称霸美洲的重要通道。

眼看自己的领土被强占，巴拿马人当然很不爽，一直努力收回运河管辖权。美国很恼火，甚至不惜武力镇压巴拿马人的抗争。

1968年，奥马尔-托里霍斯发动军事政变，掌控巴拿马统治权。托里霍斯毕业于美国军校，但他不想、也不能在巴拿马运河控制权层面让步。

托里霍斯认为：巴拿马人的运河，必须由巴拿马人掌控。他在全球奔走，寻找支持者。托里霍斯很走运，那个时代的美国陷入越南战争的泥潭，在与苏联的冷战中陷入守势。

那种情况下，美国需要在全球竖立良好的人设，以获取更多的支持。在那种情况下，美国不得已与巴拿马就运河管辖权进行谈判。

再加上卡特总统也算是一个稍微有点正义感的政客，就在1977年，和托里霍斯签订了新的《巴拿马运河条约》和《关于巴拿马运河永久中立和经营的条约》。

根据条约内容，1999年12月31日起，巴拿马全部收回运河的管理和防务权，驻在运河区的美军全部撤出。很快美国人就后悔了。

4年后的1981年，卡特卸任，里根上台，美国要毁约。托里霍斯不同意，很快就遭遇了一场离奇的坠机事故，并死于非命。