向来关注中国潜艇发展的西方海军观察家萨顿，于8月21日在美国《海军新闻》网站上撰文称，中国最先进、可能也是全球最先进的非核潜艇，已经在中国武汉造船厂下水了。这艘新潜艇比中国海军现有的常规潜艇更大，不但是解放军首艘采用X型尾舵的潜艇，而且大概率配备了垂直发射系统，甚至可能发射反舰弹道导弹等大尺寸武器。

而卫星照片上发现的这艘新潜艇的前部比例与“元”级潜艇相似，报道认为，这表明这两种潜艇可能采用了相似的声呐和鱼雷舱布置，但新潜艇围壳后面的艇体明显更长，并配备了X 形尾舵。通常来说，X形舵相比中国海军其他常规潜艇采用的传统十字形尾舵更为先进，具备更好的操作效率，适合在常规潜艇主要的作战区域——浅水的沿海海域活动，而且即便某个舵面失灵，也不会对潜艇的操作产生太大影响。不过X 形尾舵也有自身不足，而且对于控制系统的要求较高。[page]

不过外界对于中国核潜艇采用X形尾舵并不太惊讶，因为此前亮相的中国超大型无人潜航器（XLUUV）就已经配备了这种尾舵，证明中国海军早就掌握了相关技术。

真正让西方观察家们惊讶的是，这艘新潜艇的艇体后部为何会明显加长？报道猜测，潜艇长度的增加通常意味着增加了导弹垂直发射舱段。在排水量相对较小的常规潜艇中，增加垂直发射舱段并不常见——尽管目前各国潜艇的确在朝这个方向发展。目前韩国排水量超过3000吨的“岛山安昌浩”级和以色列“达喀尔”级潜艇都开始配备垂直发射系统。报道猜测，如果中国新潜艇安装有垂直发射系统，可能可以容纳四到八枚不同型号的导弹——这取决于导弹的直径。[page]