后来他根据当时人们对光的认识，大胆预测光就是一种电磁波。但人们发现电磁作用因观察者不同而不同，电磁作用并不满足相对性原理，看上去的确像与某个绝对参考系有关。

麦克斯韦本人也认为有一个绝对的参考系，在他看来，不满足伽利略相对性原理（在不同惯性系中电磁波传播速度C是常数违反经典速度合成定理）正好说明了时空是绝对的，对于光（电磁波）而言存在一个特殊的（绝对静止）参考系，比如说充满宇宙空间的“以太”，光是“以太”介质的波动。在这个特殊参考系中方程取标准形式，光速在各个方向上均以C传播。

麦克斯韦方程组如此的完美，电磁理论如此的成功，这直接启发了人们去做一些相关实验。

1881年美国的迈克耳逊和莫雷合作进行了著名的“以太漂移实验”，即干涉实验。本来是为了证明绝对静止参照物“以太”的存在，最后却得出在任何惯性系中光速都是不变的实验结果。

针对这些实验结果，像洛伦兹和庞加莱等人试图利用已有理论进行调和解释，他们从根本上并没有摒弃绝对时空观，新理论没有革命性的改变，只能称为“改良”。

相对论的相对时空观

1905年，年轻的爱因斯坦用他独特的思维能力，利用当时现有的材料得出了与所有人不同的结论。